观音的身世
据《千手千眼观音菩萨大圆满无碍大悲心陀罗尼经》记载，阿难曾向释迦牟尼佛请问观世音菩萨的来历。佛陀告诉阿难，观音早在过去无量劫中成佛，号正法明如来。因为发大悲愿心，要度娑婆世界的苦难众生，所以来到人世间现菩萨相。
　　又据《千光眼观自在菩萨秘密法经》中释迦佛对阿难说，观世音菩萨早已成佛，自己尝在正法明如来（即观世音菩萨过去佛号）身边做苦行弟子，是经彼教化后始获成佛证果的。
观音菩萨传入中国大约是魏晋时期，观音菩萨是随着魏晋时期净土宗的盛行而日益深入人心的。净土宗的信仰是称名念佛往生阿弥陀佛净土即西方极乐世界。魏晋时期社会的动乱是造成这种信仰盛行的社会现实根源。哀鸿遍野、苦难深重的动乱社会，更促使人们信崇救苦救难的观世音菩萨。在印度佛教庞大的佛菩萨王国里，中国民众很快选择了观音菩萨，原因无他，就是因为广大民众祈望有一位救民于水火、解民于倒悬的救世主。在频生的天灾人祸面前，束手无策、陷于失望甚至绝望境地的平民百姓，需要这样的救世主。著名的文化人类学家基辛说：“宗教强化了人类应付人生问题的能力，这些问题即死亡、疾病、饥荒、洪水、失败等等。在遭逢悲剧、焦虑和危机之时，宗教可以抚慰人类的心理，给予安全感和生命意义，因为这个世界从自然主义的立场而言，充满了不可预料、反复无常和意外的悲剧。”中国民众信仰观音菩萨原因即在于此。但是，中国民众接受印度的佛菩萨却又并非全部照搬，而是改造为中国菩萨。随着佛教中国化的发展，印度的观音形象逐渐发生重大变化。这个变化就是，观音入主中国初期，观音还是以“伟丈夫”男菩萨的形象高坐佛殿神堂。中国早期观音造像，例如甘肃敦煌莫高窟的壁画和南北朝的木雕，观音都是以男子汉形象出现，嘴唇上还有两撇小胡子。后来，特别是唐宋以后，观音完全变为女菩萨，而且是非常秀美妩媚的女菩萨。

中国佛教对观音的改造，突出地表现在编造观音菩萨的新的身世，这就是广泛流传的观音为妙善公主说。印度的男观音变成了西域兴林国妙庄王的三公主。这种女观音身世说，最早见于宋代朱弁《曲洧旧闻》。其后，宋末元初的管道升著《观世音菩萨传略》成为完整的传记。以此为蓝本，还陆续出现了《香山宝卷》、《南海观音全传》、《观音得道》等一大批观音故事书。这些观音故事的广泛流传，深入人心，致使中国化的女观音菩萨，完全取代了印度佛典中的“正宗”的男观音菩萨。

观音菩萨可以显化为多种宝相，《楞严经》也有明确记载：“故我能现众多妙容，能说无边秘密神咒，其中或现一首、三首、五首、七首、九首、十一首，如是乃至一百八首、千首、万首、八万四千烁迦罗首；二臂、四臂、六臂、八臂、十臂、十二臂、十四、十六、十八、二十，至二十四，如是乃至一百八臂、千臂、万臂、八万四千母陀罗臂；二目、三目、四目、九目，如是乃至一百八目、千目、万目、八万四千清净宝目；或慈，或威、或定、或慧，救护众生，得大自在。”依据观音菩萨随意显化这一特点，观音菩萨传入中国后，在中国各佛教宗派和中国民间又各各供奉着各种观音，如密宗所传为六观音，天台宗所传也为六观音，中国民间则盛传三十三观音。

密宗六观音为千手千眼观音、圣观音、马头观音、十一面观音、准胝观音和如意轮观音。
天台宗崇奉六观音为大悲观音、大慈观音、师子无畏观音、大光普照观音、天人丈夫观音、大梵深远观音。《摩诃止观》对天台宗六观音作了简要说明：“大悲观世音破地狱道三障，此道苦最重，宜用‘大悲’；大慈观世音破饿鬼道三障，此道饥渴，宜用‘大慈’；师子无畏观世音破畜生道三障，兽王威猛，宜用‘无畏’；大光普照观世音破阿修罗三障，其道猜忌嫉疑，宜用‘普照’；天人丈夫观世音破人道三障，人道有事理，事伏憍慢称‘天人’，理则见佛性，称‘丈夫’；大梵深远观世音破天道三障，‘梵’是天王，标王得臣。”

中国民间流传的三十三观音，多是唐以后逐渐定型流传至今的。三十三观音的形象，则为中国古代画家依据流传故事而精心创作的。三十三观音是：(1)杨枝观音：造型为立像，手持净瓶、杨枝，常戴女式风貌和披肩长巾。(2)龙头观音：造型为云中乘龙。(3)持经观音：坐在崎岖岩石上，手持经卷。(4)圆光观音：合掌坐于岩石上，身后现圆光火焰。(5)游戏观音：乘五色云，左手放于偏脐处。(6)白衣观音：身披白衣，左手持莲花，右手作与愿印。(7)卧莲观音：卧于池中莲花之上。(泷见观音：坐岩石观赏瀑泉。(9)施药观音：手持药草。(10)鱼篮观音：手提鱼篮。(11)德王观音：趺坐于岩畔，左手置膝上，右手持树枝。(12)水月观音：法相现身月色水光中。(13)一叶观音：乘一片莲花飘于水面。(14)青颈观音：坐于断岩，右膝立起，右手置膝，左手扶岩壁。(15)威德观音：坐岩畔，左手执金刚杵，右手持莲花，作观水状。(16)延命观音：头戴宝冠，或着白衣，手持草药赤柽柳。(17)众宝观音：坐地上，右手向地，左手放在弯膝上，身挂宝物。(1岩户观音：在山洞中打坐，欣赏水面。(19)能净观音：伫立海岩边上，望海沉思。(20)阿耨观音：左膝倚于岩上，两手相交，眺望海景。(21)阿摩提观音：三目四臂，乘白狮，身有光焰，天衣璎珞，手持宝棍，怒目瞋容。(22)叶衣观音：四臂，身披千叶衣，头戴宝冠，冠上有无量寿佛像。(23)琉璃观音：乘一片莲叶，双手捧琉璃壶，轻浮水面。(24)多罗观音：直立乘云，合掌持青莲花。(25)蛤蜊观音：乘蛤蜊上，或居于两扇蛤蜊壳中。(26)六时观音：左手执摩尼宝珠，右手持梵筴，立像，常作居士装束。(27)普慈观音：头戴天冠，身披天衣，立于山岳之上，为大自在之化身形象。(2马郎妇观音：右手持《法华经》，左手持头骸骨，为民妇形象。(29)合掌观音：合掌立于莲台上。(30)一如观音：坐于云中莲座上，立左膝，作飞行状。(31)不二观音：两手重叠，在水中坐莲叶上。(32)持莲观音：坐莲叶，持莲茎，常作童女或童男面孔。(33)洒水观音：又称“滴水观音”，右手执洒杖，左手执洒水器，作洒水相；或作右手持瓶泻水状。
除三十三观音外，中国民间还有大量各不相同的观音，如自在观音、不空羂索观音、送子观音、三面观音、不肯去观音、鳌头观音等等。
观音变化形象之多，在佛教圣众中可以说是独一无二，这一现象本身也就是观音菩萨最受万民百姓崇信的证明。即是说，是因为万民百姓最崇敬观音菩萨，相信观音菩萨，万民百姓才创造了这样众多的观音形象。
　　由此可见，观音信仰在释迦牟尼成佛之前就已存在，我们还可以从早年与佛教有关的经典中探寻若干依据（线索）。


正法明如来
观世音自在菩萨摩诃萨是法界宇宙的大慈大悲精神所化现，是十方三世一切佛的悲心凝聚而成的,本是无形无相；他于本师释迦牟尼如来成佛前已成佛，是微尘点劫前之事情，他是古佛中之古佛——正法明如来。正法明如来，亘古加持着整个法界宇宙，使正法放大光明、长存不灭。其实本师释迦牟尼佛，往昔在因地行菩萨大道之时，于正法明如来正法的法运当中，曾作如来的上首大弟子，如大迦叶尊者一样修持苦行法门。本师得蒙正法明如来教导及点化，逐渐修行向上增进，后得燃灯如来授记后身作佛。正法明如来，所教化的和菩萨摩诃萨无穷无量从亘古至如今，在法界宇宙无数的银河系中，己培育出数不尽的菩萨摩诃萨成就佛果，是十方如来之师。观自在菩萨、观世音菩萨、光世音菩萨、观世自在菩萨、观音菩萨等无数尊号无量化身，即是正法明如来，为不同众生所应现之等流身。观音二字，不是我等可随便称呼，应该要完全明白了解，观音二字背后含摄的法界宇宙庞大功德及法力。若随便在言谈中称呼观音二字，会使各部护法善神不喜，亦从而犯了不必要的慢法之罪。
「OM VAJRA DHARMA」，咒句古梵文显意是：「一心皈命正法金刚」「HRIH」是观世音菩萨及其本尊阿弥陀如来之心印种子字。「正法金刚」，就是观世音菩萨在法界宇宙中的密号，是故在《大悲心陀罗尼经》中菩萨亦名「正法明如来」。「正法明如来」，即是正法光明，长存于永恒之意。明者亦表示般若智慧，亦是一切陀罗尼门，从陀罗尼门修学而彻底明自本心、见自本性圆满，得证大般若智之谓；亦因斯大般若智而了悟法界全体法门，反得一切总持陀罗尼三昧，总合一切法门、摄持无量义理，如是便能下化法界广大有缘众生古梵文 「VAJRA DHARMA」，亦可诠释为：「金刚法」。意谓十方三世如来所传授之正法，坚固有如金刚宝一样而不可被摧碎，反之金刚宝则能碎诸物。意谓十方三世如来所传授之正法，内能破众生见思二惑及无始无明，外则可摧毁非正法一切邪知邪见.持此心中心真言，密意则蕴藏具足「大悲十心」之功德，有如持《六字大明真言》一样，日日得具菩萨六种波罗密多。
观世音菩萨将其千手化为四十，普济人天。四十手即千手精华，手手法器悲护苍生、眼眼放光广摄有情。四十手眼，具足息增怀降诛召六种密法功能；手中法器放之则弥六合，卷之则退藏于密，这种功法由观音菩萨所创，上承摩诃高显广眼藏如来（毗卢遮那如来）及释迦牟尼如来；中传金刚手菩萨摩诃萨及龙树菩萨等；下接唐开元三大士——金刚智、善无畏、不空及惠果、空海、智通、菩提流志、伽梵达摩、苏哇罗等诸大师．

正法明如来,为了帮助众生脱离苦海,于是带果行因,倒驾慈航,成为了观世音菩萨,一方面化身千百亿,度于一切国土六道,他无刹不现身,是千处祈求千处应的一生补处最后身菩萨,能救度一切苦难,听一切世界声音,没有一点厌倦,不辞奔波,毫无怨言,就连他的眼泪也化成了21度母, 一起度生.慈悲智慧不可思议.若有一众生没有成佛,观音菩萨则依从誓言,决然不会成佛.在无量劫后,阿弥陀佛灭度,西方国土正法无人护持,观音菩萨就会在当日下半夜成佛,名号"普光功德山王如来",运持西方极乐世界正法.另一方面,观音菩萨本觉妙心,与佛如来同一慈力,又下化众生,与一切众生,同一悲仰, 自己身同众生,帮助释迦牟尼佛弘法,又帮助阿弥陀佛在极乐世界说法,为一切众生说法,大雄愿力无边无量. 观音菩萨一生都在为众生奉献自己,所以至今最被崇拜。